La luna

La luna mide apenas la cuarta parte de nuestro planeta, y la gravedad es 1/6 de la terrestre.

Ella se mueve alrededor de la tierra en una órbita elíptica, a una distancia media de 384.467 km.

Gira alrededor de la tierra en el mismo período que tarda en girar sobre sí misma (27,32 días), por lo que siempre nos presenta la misma cara  y ésta se llama "rotación sincrónica".

Sólo podemos ver un 59% de su superficie, debido a que se balancea un poco y a que el eje de rotación tiene una inclinación.

La luna como la tierra rotan y se trasladan en el sentido contrario a las agujas del reloj. 

Cómo las órbitas de la luna son casi sobre el ecuador de la tierra, esto hace que ésta se vea al revés en el hemisferio norte al hemisferio del sur.
Al estar los dos hemisferios en el lado opuesto del globo esto hace también de ver la mayoría de las estrellas en diferentemente posición. 

El apogeo lunar es cuando la órbita de la luna está en su posición más distante de la tierra y el perigeo es cuando está más cercano a la tierra. 

A simple vista, la superficie lunar presenta dos zonas. 

Las zonas claras, llamadas "terra", ocupan el 80% de la superficie, y son muy accidentadas. Tienen montañas, algunas de las cuales han actuado como volcanes, hace por lo menos 3000 millones de años atrás. Lo más destacado es que está plagada de cráteres de impacto.  
La cara oculta apenas presenta zonas de "mare", que son en realidad grandes cráteres de impacto antiguos rellenos de lava. Parece ser que la corteza es más gruesa en el lado oscuro.

En la luna no hay agua. La única erosión actual es debida a los meteoritos. Al no tener atmósfera, llegan a la superficie el polvo y meteoritos pequeños, lo que ha formado una capa de polvo. 

Alrededor de los grandes cráteres se elevan formaciones montañosas circulares de 2 a 7 km de altura, que descienden con pendientes bruscas hacia el interior del cráter. Se cree que algunas cadenas montañosas son el resultado de la onda de choque por un impacto producido al otro lado del satélite.

Los impactos de meteoritos han ocasionado multitud de rocas distintas sobre la superficie lunar, muchas debidas a los propios meteoritos, y otras extraídas de las profundidades lunares.

La luna se haya rodeada de una muy tenue capa de gas (principalmente de helio, neón y argón). 
Desde la luna el cielo siempre se ve negro, debido a que no hay dispersión de la luz por no haber atmósfera.

Las temperaturas medianas sobre la superficie son de día al sol +107ºC y de noche -153ºC. 

Eclipses lunares

Uno de los fenómenos naturales que nos atrae la atención son los eclipses lunares y solares y estos ocurren como consecuencia de la revolución de la luna alrededor de nuestro planeta, y se producen cuando la tierra, la luna y el sol se encuentran alineados. Existen dos tipos de eclipses: cuando la sombra de la luna cubre la superficie de la tierra, se trata de un eclipse solar y cuando la sombra de la tierra cubre la superficie de la luna, se trata de un eclipse lunar.
La primera condición indispensable para que se produzca un eclipse solar es que el sol, la luna y la tierra, se encuentren alineados en ese orden; esto ocurre solamente durante la luna nueva.
Los eclipses lunares, por el contrario tienen lugar durante la luna llena, cuando para la tierra esos dos astros están en oposición.

 Los eclipses aproximadamente ocurren cada seis meses, en las llamadas estaciones de eclipses. En cada uno de estos períodos ocurren cuando menos dos eclipses: uno de sol y uno de luna, en cualquier orden, con quince días de intérvalo.

Analizando los movimientos de la luna, de la tierra y del sol, cada uno en relación a los demás, podemos establecer que los eclipses se producen de igual forma aproximadamente cada 18,6 años. Los eclipses de luna como los de sol se rigen por el denominado ciclo de Saros, que corresponden a 223 lunaciones y que comprende 29 eclipses lunares y 41 solares, transcurriendo en cada ciclo de forma casi exacta al anterior. La máxima duración posible de un eclipse solar es de 7 min. 31seg., pero normalmente duran sólo unos 2 o 3 minutos. El eclipse que ocurrió el 11 de julio del 1991 duró 6min. 53seg. y el próximo que lo superará en duración será de 6min. 55seg y ocurrirá el 13 de junio del 2132.

Cada año se producen dos eclipses lunares por término medio y el origen del eclipse es cuando - durante la fase de luna llena- la luna, la tierra y el sol se encuentran alineados entre sí. Puede suceder que la alineación de los tres cuerpos sea casi perfecta, y que la tierra tape total o parcialmente la luz solar directa que recibe la luna. Cuando esto se produce, ocurre un eclipse lunar.

Fase máxima: es el instante (horario universal) en el que se alcanza el centro del eclipse en el caso del eclipse total, o en el que se alcanza la máxima ocultación para los eclipses parciales.

La sombra proyectada por la tierra sobre la luna (o viceversa) se divide en dos zonas, una central, más oscura, llamada umbra y una periférica, más clara, llamada penumbra. 

Un 35% de los eclipses lunares son del tipo penumbral, bastante sutiles y difíciles de observar. Otro 30% es del tipo parcial, y puede verse a simple vista, mientras el 35% restante es del tipo total, los más espectaculares por la gama de colores que pueden apreciarse en el disco lunar.

Eclipse lunar total
Durante un eclipse lunar total, la tierra impide la llegada directa de la luz solar a la superficie de la luna mientras ésta se encuentra dentro de la umbra. Sin embargo, las capas superiores de la atmósfera terrestre refractan los rayos solares rasantes que delimitan la sombra de la tierra, filtrando la luz verde y azul. Esto hace de la fase total de un eclipse lunar un fenómeno llamativo, ya que la luz difusa refractada por la tierra baña la superficie lunar con tonalidades anaranjadas o rojizas.

eclipse lunar total

Debido a que el diámetro de nuestro planeta es mucho mayor que el de la luna, el tránsito de la luna por la sombra terrestre puede durar varias horas, mientras que la fase de totalidad dura hasta 1 hora y 40 minutos (en los eclipses solares su duración es de unos pocos minutos). 

Eclipse lunar penumbral
En un eclipse penumbral, la luna llena entra en la sombra penumbral de la tierra. La luz de la tierra es parcialmente bloqueada, y la de la luna se desvanece. 

En el principio, un eclipse penumbral puede ser parcial (con sólo parte de la luna en la penumbra) o total; sin embargo, un eclipse penumbral total es muy difícil de detectar, porque la luna se mantiene bastante brillante, excepto en las fases más avanzadas. 

Eclipse lunar parcial 
En un eclipse de luna parcial, sólo parte de la luna está dentro de la sombra de la umbra. Desde la tierra, nosotros vemos la luna parcialmente en sombras, casi como si no fuera luna llena. 

En las últimas fases del eclipse parcial, cuando la luna se comienza a oscurecer, se puede ponerse visible un colorido rojizo en el lado sombreado de la luna.

Eclipses solares 

Los eclipses solares se dan siempre durante la fase de luna nueva, y estos pueden ser de 3 tipos: totales, anulares o parciales. Los totales son cuando se oculta completamente el disco del sol, parciales cuando se oculta apenas una porción del disco solar, y anulares cuando el disco lunar queda contenido dentro del disco solar, y puede verse un "anillo" brillante a su alrededor.

Eclipse solar total

El eclipse solar total se produce cuando la luna está en su perigeo -el punto de su órbita elíptica más cercano a la tierra- y ésta se coloca entre el sol y la tierra.  Los eclipses totales del sol son poco frecuentes. 

eclipse solar total

El cono del eclipse va desplazándose por la superficie terrestre de oeste a este y va trazando lo que se denomina "zona de totalidad" que es característica normal de cada eclipse. 
En los eclipses totales de sol, la franja de sombra tiene miles de kilómetros de longitud, pero su anchura es muy pequeña, ésta nunca puede superar los 272 km. La velocidad con que la sombra se desplaza por la zona, varía de sitio a sitio, pero puede llegar a velocidades desde 1.800 hasta 8.000 km/h. 
Casualmente el diámetro aparente del sol y de la luna son casi idénticos a pesar de la diferencia de sus tamaños reales. Ello se debe a que el diámetro del sol es casi 400 veces mayor que el de la luna, y el sol se halla 400 veces más lejos de la tierra que de la luna. Por eso es que se ven los dos iguales de tamaño en el firmamento.

Eclipse solar anular
La amplitud de la zona de penumbra, llamada también región de eclipse parcial, es cuando la luna está cerca de su apogeo -el punto más distante de su órbita alrededor de la tierra- su tamaño aparente disminuye lo suficiente para que no sea tan grande como el sol. Cuando esto ocurre, el eclipse de sol que en teoría debía ser total se convierte en anular, ya que la luna queda dentro del disco solar, pero no lo eclipsa en su totalidad. La luminosidad del anillo solar impide la observación de la corona y cuando el anillo luminoso es muy fino, pueden verse los llamados Gránulos de Baily, unos pequeños resplandores solares que aparecen junto al borde de la luna.

Eclipse solar parcial
Cuando la alineación entre el sol, la luna y la tierra no es exacta, esto hace que la ocultación sea solamente parcial, con lo que un sector del disco solar permanece siempre visible. Nos encontramos entonces ante un eclipse parcial. La principal diferencia entre un eclipse parcial de sol y uno total es que en éste, cuando la luna oculta al sol puede verse la corona solar, la cual se extiende a millones de kilómetros por encima de la cromosfera pero es invisible en condiciones normales por el gran resplandor. Durante un eclipse parcial no es posible ver la corona, ya que la luz no se atenúa lo suficiente para ello.

Las fases de la luna

Las fases lunares se producen como consecuencia del cambio de las posiciones relativas de la tierra, la luna y el sol. La parte de la superficie lunar iluminada por el sol que vemos desde la tierra cambia, en un ciclo de 29,5 días. El mes sinódico es el tiempo que toma la luna para volver a la misma posición relativa al sol.  El mes sinódico es igual a 29.5 días.  El mes sideral es el tiempo que toma la luna para volver a la misma posición relativa a las estrellas; es igual a 27.3 días.  El mes sideral es más corto que el mes sinódico debido a la revolución de la tierra alrededor del sol.

La luna es un cuerpo opaco, que brilla al reflejar la luz del sol. Por consiguiente, sólo la mitad de la luna frente al sol se ilumina.  

A medida que se mueve en su órbita alrededor de la tierra, la luna presenta siempre la misma cara, por lo que desde la tierra, sólo se ve la parte de su hemisferio iluminado que mira hacia nuestro planeta.  

Durante la luna nueva, la luna está entre la tierra y el sol. Su lado oscuro mira directamente hacia la tierra, por lo cual debería resultar invisible. A pesar de esto, es posible observar la luna a causa de la luz solar que la tierra refleja sobre él; este fenómeno suele denominarse "luz cenicienta".

 Durante los días que siguen a la luna nueva, se suceden fases crecientes en las que el porcentaje iluminado de la cara visible de la luna aumenta progresivamente, hasta llegar a la fase cuarto creciente, en la cual se ve la mitad del hemisferio lunar iluminado. La luna es visible por la tarde y durante la primera mitad de la noche.

Las fases crecientes continúan aumentando hasta que una semana más tarde la tierra se encuentra entre la luna y el sol, y se puede ver todo el hemisferio lunar iluminado. Esta fase se llama luna llena. La cara visible de la luna se nos presenta totalmente iluminada alcanzando un brillo muy elevado, acompañándonos durante la totalidad de la noche.

Durante los días que siguen a la luna llena, se suceden fases menguantes en las que el porcentaje iluminado de la cara visible de la luna disminuye progresivamente, hasta llegar a la fase cuarto menguante, en la cual nuevamente se ve la mitad del hemisferio lunar iluminado. La luna sale sobre el horizonte ya de madrugada, permaneciendo visible en el cielo matutino.

Las fases menguantes continúan aumentando hasta que una semana más tarde la luna se encuentra nuevamente entre la tierra y el sol, entrando una vez más en la fase de luna nueva.

La otra luna

Los libros de texto dicen que la tierra se caracteriza por ser el único planeta del sistema solar, junto a Plutón, que posee un solo satélite natural. Sin embargo, esto no es realmente así porque en el 1997, se descubrió que la tierra posee 2 lunas.

Una de ellas es la que le cantan los poetas, la que todos conocemos, pero hay otra que es un cuerpo de unos 5 km. de diámetro, llamado Cruithne.  Es el aerolito número 3753. Para observarlo se necesita un telescopio bastante potente. 

La teoría es que nuestro planeta la "atrapó" hace unos 100.000 años y que seguirá orbitándonos quizás por unos 5.000 años más.

Ella orbita a la tierra en una forma muy extraña, igual a una herradura. Tarda unos 770 años en dar una revolución completa a su órbita, de manera que cada 385 años alcanza el punto más próximo con respecto a la  tierra, a unos 15 millones de km. Ello ocurrió en 1900 y volverá a suceder en 2285.

Según los científicos Paul Wiegert, Kim Innanen y Seppo Mikkola, los que identificaron a Cruithne, han identificado a otros dos asteroides, 1998 UP1 y 2000 PH5, que podrían estar también orbitando a nuestro planeta.

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